L'importance du sommeil pour l'apprentissage, la mémorisation et la santé de nos petits

L'un des rôles du sommeil est la consolidation des apprentissages

L'un des rôles de ce phénomène étrange qu'est le sommeil serait la consolidation des traces mnésiques emmagasinées dans la journée. Le sommeil, en particulier le sommeil paradoxal, facilite l'ancrage des nouveaux apprentissages et favorise la mémorisation. C'est un peu comme si les nouvelles informations reçues pendant la journée étaient triées et transférées sur le "disque dur" du cerveau et enregistrées durablement et au bon endroit pendant le sommeil. Le sommeil est ainsi responsable de la mémorisation des nouveaux apprentissages.

Le sommeil paradoxal est donc une phase extrêmement importante. La part du sommeil paradoxal augmente après un apprentissage. Chez le nourrisson, cette phase de sommeil représente 50 à 80% de son temps de sommeil, contre seulement 20% chez l'adulte. Rien de plus normal, les bébés doivent assimiler 1000 fois plus de choses que nous. C'est pour cette raison que les enfants, et les bébés particulièrement, dorment plus et plus longtemps que les adultes. Ils ont besoin de temps pour que leur cerveau trie et organise toutes ces informations recueillies en un temps record.

De plus, le sommeil sert à s'immuniser et à grandir

Comme le décrit "PasseportSanté.net" dans son dossier consacré au sommeil,

pendant que l'on dort, nos défenses immunitaires s'activent et se régénèrent.

Des études démontrent que le manque de sommeil nous rend plus vulnérables aux infections, pas seulement à cause de la fatigue générale, mais également parce que le système immunitaire est directement touché.

De plus, le sommeil sert à grandir.

Chez l'enfant, les hormones de croissance sont libérées lorsqu'il dort, particulièrement pendant les périodes de sommeil profond des premières heures de la nuit. Il grandit donc surtout en dormant ! D'ailleurs, les enfants dont le sommeil profond est entravé par un problème, comme une apnée du sommeil, voient rapidement leur courbe de croissance décliner.

De combien d'heures de sommeil un enfant a-t-il besoin ?

Après une journée chargée et pleine de stimulations de toute sorte, nos enfants tombent rapidement de sommeil. Le sommeil et surtout le temps de sommeil propre à chaque enfant doivent être obligatoirement respectés. C'est absolument vital, le bon développement de leur cerveau en dépend.

Le nombre d'heures "exact" qu'un enfant devrait dormir chaque nuit selon son âge n'est pas défini. Ce qui détermine la bonne quantité de sommeil de chaque enfant, c'est que celui-ci se réveille en se sentant reposé. Cette quantité de sommeil varie donc grandement d'une personne à une autre. Il existe néanmoins des recommandations à suivre. Un enfant de 6 ans par exemple, devrait avoir entre 9 et 11 heures de sommeil chaque nuit.

Le nombre d'heures de sommeil nocturne et de sieste préconisé pour chaque tranche d'âges est indiqué dans le tableau ci-dessous (publié par Sciences et Avenir).

Références & sources d'informations :

Le sommeil, les rêves et l'éveil, L'Institut national de la santé et de la recherche médicale (INSERM)
Éric Mullens, "A quoi sert le sommeil ?", Institut national de prévention et d'éducation pour la santé (INPES)
Le cerveau à tous les niveaux (Université McGill, Canada)