Biographie de Maria Montessori, scientifique d'exception et pédagogue hors norme
Une femme engagée
Maria Montessori, figure emblématique de la femme en devenir du début du XXe siècle, nait en 1870, dans une petite ville provinciale en Italie. Elle sera en tout début du XXe siècle docteur en médecine (l'une des premières femmes médecins en Italie), licenciée en philosophie, psychologie et biologie. Jeune femme engagée, elle participe activement à la vive campagne menée à cette époque dans le monde entier, en faveur de la conquête des droits sociaux et politiques des femmes. Maria Montessori apporte une contribution très active au mouvement féministe. Elle représentera même l'Italie aux congrès féministes de Londres 1889 et de Berlin 1900.
Des débuts prometteurs
Maria Montessori fera ses premières recherches auprès des enfants malades mentaux de la clinique psychiatrique de Rome. Dès ses premières expériences, elle avait perçu l'importance de la prise en charge de l'enfant et surtout de l'activité chez l'enfant. Au Congrès pédagogique de Turin, en 1898, elle déclara au cours de sa présentation rendant compte de son expérience :
Les enfants déficients ne sont pas des hors-la-loi, ils ont des droits. Ils ont droit à tous les bienfaits de l'instruction. Nous devons permettre à ces malheureux de se réintégrer dans la société, de conquérir leur place et leur indépendance dans un monde civilisé retrouvant ainsi leur dignité d'être humain.
La base fondamentale de la pédagogie de Maria Montessori est ainsi posée. Lorsqu'on lui confie la direction de l'école orthophrénique* de Rome, ses recherches vont largement être inspirées par celles de deux grands médecins-éducateurs français qu'étaient Jean Itard et Edouard Seguin. Encore préoccupée d'instruction à cette époque, Maria Montessori fera construire pour les enfants de son école, du matériel que Jean Itard et Edouard Seguin avaient élaboré pour les enfants déficients sensoriels. Il fera merveille puisqu'en peu de temps ces enfants seront capables de passer et de réussir brillamment les examens de la fin des études primaires.
De l'instruction des enfants déficients au développement du potentiel humain
En 1906 on confie à Maria Montessori le projet de San Lorenzo : prendre en charge des enfants de trois à six ans de cette banlieue très défavorisée de Rome, non scolarisés et laissés à eux-mêmes.
Le 6 janvier 1907 la première "Casa dei Bambini" est inaugurée. Maria Montessori va faire de cette Maison des Enfants un véritable laboratoire de recherche pédagogique et elle ira de surprises en découvertes et de découvertes en élaboration de ce que l'on appelle aujourd'hui la pédagogie Montessori. Cette école est pour Maria Montessori un vrai laboratoire de recherche : elle prépare pour les enfants un environnement et du matériel sensoriel pédagogique, adaptés à leur taille et à leur force. Elle continuera à l'ajuster en fonction de ses observations durant toute sa carrière.
=> La première découverte fut celle du phénomène de l'attention chez l'enfant comme première marche de sa construction psychique et au-delà de la socialisation de l'enfant :
Le premier chemin que l'enfant doit trouver est celui de la concentration et la conséquence de la concentration est le développement du sens social. - écrivait Maria Montessori dans son livre l'Esprit Absorbant de l'Enfant.
=> Sa seconde découverte sera celle des Périodes Sensibles chez l'enfant. Elles constituent des moments essentiels dans le processus de développement de l'enfant. Mais ce qu'elle a nommé elle-même sa réforme éducative ne s'arrête pas là, l'éducation doit être comprise comme une "aide à la vie" et l'école doit contribuer dans un premier lieu au développement du potentiel humain. Pour cela elle considérait l'enfant et donc l'Homme dans son unité physique et psychique et cette union des deux versants de la personnalité doit demeurer si nous voulons aider l'humanité à construire un monde meilleur. Il s'agit alors pour Maria Montessori de poser les bases d'une "nouvelle éducation" qui entend favoriser l'action et l'expression des énergies vitales les plus profondes.
En 1937, elle propose de créer la fondation du Parti social de l'Enfant, car elle est convaincue que l'éducation peut devenir un facteur de paix si nous avons le souci du développement psychique de l'enfant. Pour Maria Montessori, la grande mission sociale consistant à assurer à l'enfant justice, harmonie et amour reste à accomplir.
Cette tâche importante revient à l'éducation, c'est notre seule façon de bâtir un monde nouveau et de construire la paix. - écrit-elle dans l'Éducation et la Paix.
* Ecole orthophrénique est une école pour éducation et rééducation de jeunes enfants atteints de troubles mentaux.